Lauréat actuel - 2023

La recherche sur les bactériophages — de minuscules virus qui infectent les bactéries — mène à d’importantes percées dans le domaine de la biologie moléculaire et transforme le diagnostic et le traitement des infections bactériennes, qui se montrent de plus en plus résistantes aux antibiotiques.

Karen Maxwell est une spécialiste de la biologie des bactériophages qui a acquis une renommée internationale. Chef de file de ce domaine de pointe, elle y a exercé une influence considérable. Son équipe a été la première à constater que les bactéries du sol produisent des composés chimiques qui les protègent contre les infections par des bactériophages. Cette découverte, qui a mis en lumière un nouveau type de défense contre les bactériophages, a ouvert la voie à la mise au point de nouveaux médicaments pouvant traiter les infections virales et bactériennes. On estime en effet que ces bactéries produisent plus de 100 000 de ces composés.

Les travaux de Mme Maxwell sur les défenses antivirales à base de protéines qui protègent les bactéries contre les bactériophages ont permis de découvrir de nouveaux inhibiteurs de systèmes CRISPR-Cas. Ces protéines inhibitrices « anti-CRISPR » sont utilisées dans la mise au point d’outils plus précis fondés sur le système CRISPR-Cas pour de multiples applications en biotechnologie et dans le domaine de la santé. Le travail continu effectué dans le laboratoire de Mme Maxwell pour caractériser d’autres défenses antivirales contribue à la conception de bactériophages pour traiter les infections bactériennes dangereuses chez les humains, les animaux et les plantes.

En plus de s’illustrer dans le laboratoire, Mme Maxwell fait activement la promotion de la diversité en science. Elle mise sur le mentorat pour accroitre la diversité dans les postes de haute direction et a été reconnue publiquement pour ses activités de sensibilisation.

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